Lưới điện là một mạng lưới kết nối các nhà máy phát điện với các đường dây cao áp, mang điện năng đi một quãng đường dài đến các trạm biến áp – “truyền tải”. Khi đến đích, các trạm biến áp sẽ giảm điện áp để “phân phối” xuống các đường dây trung áp và sau đó xuống các đường dây hạ áp. Cuối cùng, một máy biến áp trên cột điện thoại sẽ giảm điện áp xuống điện áp sinh hoạt là 120 vôn. Xem sơ đồ bên dưới.

Nhìn chung, lưới điện có thể được chia thành ba phần chính: phát điện (các nhà máy và máy biến áp tăng áp), truyền tải (đường dây và máy biến áp hoạt động ở điện áp trên 100.000 volt – 100kV) và phân phối (đường dây và máy biến áp dưới 100kV). Đường dây truyền tải hoạt động ở điện áp cực cao từ 138.000 volt (138kV) đến 765.000 volt (765kV). Đường dây truyền tải có thể rất dài – vượt qua ranh giới tiểu bang và thậm chí cả ranh giới quốc gia.

Đối với các đường dây dài hơn, người ta sử dụng điện áp cao hiệu quả hơn. Ví dụ, nếu điện áp tăng gấp đôi, dòng điện sẽ giảm một nửa đối với cùng một lượng công suất được truyền tải. Tổn thất truyền tải trên đường dây tỷ lệ thuận với bình phương của dòng điện, vì vậy “tổn thất” trên đường dây dài sẽ giảm đi bốn lần nếu điện áp tăng gấp đôi. Các đường dây “phân phối” được bố trí cục bộ khắp các thành phố và khu vực xung quanh và tỏa ra theo kiểu hình cây tỏa tròn. Cấu trúc hình cây này phát triển ra từ một trạm biến áp, nhưng vì mục đích đảm bảo độ tin cậy, nó thường chứa ít nhất một kết nối dự phòng không sử dụng đến một trạm biến áp gần đó. Kết nối này có thể được kích hoạt nhanh chóng trong trường hợp khẩn cấp để khu vực của một trạm biến áp có thể được cung cấp điện từ một trạm biến áp thay thế.